Если связь между током и напряжение на сопротивлении линейна, т.е. не может быть описана функцией вида y=kx+b, где k и b - постоянные величины, то такой элемент называется нелинейным.
Если нарисовать вольтамперную характеристику нелинейного сопротивления, то это будет любая кривая, отличная от прямой линии.
Расчет нелинейных схем обычно происходит сложнее, чем линейных. Один из способов упрощения электрической схемы - ее линеаризация, т.е. представление линейной на некотором участке протекания тока.